La chine ancienne. Maliang travaille dur avec son grand-père qui est bûcheron. Mais Maliang a une autre passion que le bois, c’est le dessin. L’intérieur de leur petite maison est d’ailleurs toute tapissée des dessins de Maliang faits directement sur les murs, car ils n’ont pas assez d’argent pour s’acheter du papier. Mais Maliang s’en moque du papier, il dessine n’importe où et il est très doué. Un jour un jeune riche et arrogant de son âge le met au défi de faire un plus beau dessin que lui, qui a la chance d’avoir du papier. Un vieil homme alors présent lui prête son pinceau pour relever le défi. Maliang gagne haut la main ce concours et le vieil homme lui offre le pinceau en récompense. Mais il le met en garde en lui délivrant un grand secret : «dessine ce que tu veux, mais fais bien attention car tes dessins prendront vie !»...