1. Biographie de l'auteur et genèse de Concrete
2. Les premières histoires courtes: les bases de la série
3. La première série longue et l'origine de Concrete
4. Fragile creature: l'expérience du cinéma
5. Killer smile: assombrissement de la série
6. Concrete celebrates Earth Day et Think like a mountain: le militantisme écologiste

1. Biographie de l'auteur et genèse de Concrete
Américain né en 1957, Paul Chadwick, suit une formation classique à l'Art College de Pasadena, sous l'influence principale de son professeur Barron Gurney. Parmi ses influences en matière de bande dessinée, on peut citer Wallace Wood, Hal Foster, Will Eisner et Moebius.
Comme beaucoup de jeunes auteurs, il commence par réaliser des planches sur des séries mineures, et on le voit ainsi en 1985 sur la série Dazzler chez Marvel, en compagnie d'Archie Goodwin et Butch Guice. Dans le même temps, Paul Chadwick conçoit les premières bases d'une série plus personnelle, très éloignée des effluves de testostérone qui imprègnent les séries de super-héros du fonds de commerce de Marvel. Pour placer son nouveau projet, Chadwick se voit dans l'obligation de démarcher auprès d'autres éditeurs. C'est à ce moment que son ami Mike Richardson lui propose de lancer Concrete chez Dark Horse, la maison d'éditions qu'il envisage de créer.
A cet instant, Chadwick est déjà en train de plancher sur une histoire longue de Concrete, mais Richardson veut tout d'abord des histoires courtes pour alimenter un futur magazine mensuel se présentant sous la forme d'une anthologie d'histoires courtes d'auteurs maison. Chadwick hésite et finalement accepte. C'est ainsi que Lifestyles of the rich and famous paraît en juillet 1986 dans le premier comic book édité par Dark Horse (

2. Les premières histoires courtes
Dès les premières histoires courtes, que Paul Chadwick réalise pour le magazine Dark Horse presents, les lecteurs font la connaissance des personnages que l'auteur fera évoluer tout au long de la série.
On peut ainsi y découvrir l'immuable trio qui constitue l'ossature de la série, à savoir :
-Concrete, un étrange homme en pierre, pesant plusieurs centaines de kilos et dotés de capacités visuelles et physiques exceptionnelles.
-Maureen Vonnegut, une biologiste qui opère pour le compte de la NSA (National sciences agency) des expériences scientifiques sur l'étrange armure de son sujet d'observation. Maureen est la scientifique type. Bien que très sympathique, elle est distraite et murée dans son travail, elle ne remarque dès lors que très peu les états d'âme de Concrete.
-Larry Munro, un étudiant en lettres embauché pour assister Concrete dans les tâches qui découlent de son intense vie médiatique. Car, bien que le secret soit gardé quant à l'origine de l'état de Concrete (secret provisoirement gardé également auprès du lecteur), Concrete n'échappe cependant pas à une célébrité que l'on qualifiera de californienne. Larry est un dragueur impénitent mais il fait montre en de nombreuses occasions de très grandes qualités humaines.

Dans Concrete, ce qui tranche nettement avec le reste de la production classique de l'industrie du comic, et qui est perceptible dès le départ, même avant la première histoire longue, c'est la volonté de Chadwick, au-delà de l'argument de départ particulièrement loufoque (un homme en pierre, hein !!!) de placer ses personnages dans un contexte réaliste. Les courtes histoires se présentent dès lors sous la forme de tranches de vie quotidiennes souvent dénuées de tout effet spectaculaire, décrites avec humour mais faisant progressivement état de préoccupations réellement adultes, à mesure que Chadwick live son personnage à des monologues introspectifs mélangeant le plus souvent dans un même mouvement aspects sérieux et délirants.

Alors qu'au premier abord, on pourrait relier Concrete à The Thing, le personnage en pierre de l'équipe de super-héros Fantastic Four de la Marvel, on se trouve en fait en face d'un éloge du micro-détail, d'un éloge de la lenteur contemplative, magnifié par une attention de tous les instants aux éléments naturels qui fondent les personnages dans les milieux où les auteurs les place. La minéralité du corps de Concrete renvoie directement à l'importance qu'accorde la série au rapport à la nature environnante. Il n'est à cet égard pas étonnant que le personnage principal de l'entourage de Concrete soit une biologiste. Pas étonnant non plus que le thème de la protection de l'environnement devienne de plus en plus central dans la série au fur et à mesure de son évolution (je reviendrai plus tard sur ce point).

Sur le plan graphique, le style de Chadwick se présente de manière sobre et détaillée, dépourvu d'effets inutiles, au service d'un découpage classique axé sur la fluidité de la narration. Cela donne peut-être parfois un côté rétro à la série qui surprendra les adeptes d'une bande dessinée qui lorgne à coup d'effets stériles vers un pseudo-cinéma du pauvre, mais force est de constater que le résultat fait montre d'une très grande efficacité, en pleine adéquation avec le propos développé par l'auteur. On pourra aussi constater que cet apparent classicisme n'empêche pas l'auteur de se livrer à des expérimentations s'il le juge nécessaire.

Bien que, le rythme de parution des histoires courtes se soit ralenti avec les années, Chadwick n'a jamais abandonné ce format, donnant à Concrete certains de ses plus beaux bijoux et de ses plus intéressants aboutissements. En cherchant bien, on pourra peut-être encore dénicher les deux volumes édités par Dark Horse compilant la majeure partie des histoires courtes écrites par Chadwick : Complete short stories 1986 - 1989 et Short stories 1990 - 1995. Et avec un peu de chance, on peut nourrir l'espoir que ces histoires trouvent un jour l'occasion d'être présentées au public francophone dans la langue de Molière. Ce ne serait que justice, car par leur grande diversité de ton et de sujets, elles présentent peut-être le côté le plus directement touchant d'une série particulièrement attachante.

3. La première série longue et l'origine de Concrete
Au vu du succès grandissant des histoires courtes publiées dans l'anthologie mensuelle Dark Horse presents, Chadwick reçoit le feu vert pour la publication d'une première longue série. Cette série, portant sobrement le titre Concrete, fut publiée en 10 fascicules entre mars 1987 et novembre 1988. Elle reste à ce jour la plus longue de l'histoire du titre (près de 300 pages).

On y retrouve les trois personnages fétiches de l'auteur, Concrete, son aide Larry et Maureen la biologiste de la National sciences agency, pris dans une série d'évènements sortant de l'ordinaire qui constituent certainement ce que Chadwick a fait de plus proche du récit d'aventure classique. Entrecoupés de moments intimistes, la série trouve ses deux climax dans une tentative avortée de traversée de l'Atlantique à la nage (qui se transforme en survival de naufragés perdus dans l'océan) et dans un trekking au Népal suivi d'une ascension en solo de l'Everest. Concrete espère, par ces exploits peu communs, tester ses limites physiques et gagner sa vie en écrivant le récit de ses trépidantes aventures.

Bien que les tranches de vie quotidienne des histoires courtes soient quelque peu mises en retrait, la série n'en garde pas moins ses caractéristiques de base, c'est à dire un traitement réaliste des situations et une constante et subtile attention à la psychologie des personnage et à l'évolution de leurs relations. Ce traitement réaliste se verra cependant quelque peu malmené au cours d'un flash-back occupant à lui seul les troisième et quatrième fascicules de la série. C'est en effet dans ces deux volumes clés que Chadwick révèle à son public les origines pour le moins farfelues du corps de pierre de Concrete.

Alors que le gouvernement américain tente de faire croire à la thèse du cyborg, on apprend qu'en fait, Ron Lithgow et un ami, lors d'une balade en montagne, se sont vu enlevés par des extra-terrestres au corps de pierre et que leurs cerveaux ont été transplantés dans des corps semblables à ceux de leurs ravisseurs. Seul Ron parviendra à s'échapper, avant que les extraterrestres disparaissent (selon toute apparence) à tout jamais de la surface de la terre, le laissant dans l'impossibilité de jamais retrouver son corps humain d'origine.

Même si comme je l'écrivais plus haut, le réalisme semble malmené tant le récit apparaît rocambolesque, on se rend toutefois rapidement compte que ce n'est pas cette histoire d'aliens, évacuée rapidement et définitivement de la série, qui intéresse Chadwick mais la situation dans laquelle Ron Lithgow se voit projeté, celle d'un humain condamné définitivement à vivre dans une étrange armure qui, d'un côté l'emprisonne et l'écarte radicalement de ses congénères mais de l'autre lui offre de nouvelles possibilités de vie à explorer. C'est sur cette tension, renforcée par l'impossibilité de revenir à une normalité désormais inaccessible que Chadwick va construire son personnage et bâtir sa série.

Etant donné qu'Etrange armure, la mini-série par laquelle Semic a choisi d'entamer la publication de Concrete, reprend et développe ce récit des origines de Concrete, on n'en dira pas plus ici. Il serait en effet dommage de trop en révéler et de risquer de gâcher une partie du plaisir d'une lecture qu'on entend avant tout promouvoir et non amoindrir. Continuons donc dès à présent le passage en revue des jalons importants de la série, en tentant dans le même mouvement d'en dégager les caractéristiques essentielles…

4. Fragile creature, l'expérience du cinéma
Au sortir des dix épisodes de la première longue série de Concrete, Paul Chadwick éprouve le besoin de faire un break. C'est la raison pour laquelle il accepte de collaborer en tant que production designer à l'élaboration et au tournage d'un film fantastique de série B intitulé After midnight (

5. Killer smile, assombrissement de la série
Alors qu'il travaille sur Fragile creature, Chadwick réalise Fire at twilight pour Dark Horse presents, une courte histoire particulièrement intéressante.
En route pour visiter le lieu de tournage du film auquel participe Concrete, Larry et Maureen se perdent dans un quartier mal famé. La tension monte quand des individus patibulaires bloquent leur véhicule et menacent de les agresser. Larry et Maureen ne doivent ensuite leur salut que grâce à l'intervention providentielle de Concrete.
Pour la première fois, Chadwick place ses personnages dans un milieu urbain dur et violent.
Killer smile, mini-série en 4 numéros parue en 1994, explore la même veine. Dans ce nouveau long récit, Larry est pris en otage par un couple de malfrats qui vient de braquer une station-service en abattant son gérant.
A mesure que l'étau se resserre sur les fuyards, le comportement du tueur révèle une violence profondément enracinée qui projette Larry dans des situations extrêmement stressantes. Face au psychopathe mais aussi face à lui-même et à sa propre peur, Larry doit réagir s'il veut rester en vie…
Killer smile se présente avant tout comme un thriller haletant, très rythmé et rempli de scènes d'action que l'on a peu coutume de voir dans la série. Visiblement, Chadwick se fait plaisir graphiquement. Mais comme à son habitude, il ne laisse pas de côté la profondeur psychologique. C'est ainsi que, par le biais de monologues intérieurs, il nous montre un Larry en pleine gamberge. Le dénouement, d'une noirceur et d'un pessimisme sans recours, pousse Larry dans ses derniers retranchements et lui inflige des stigmates qui le marqueront à jamais.

6. Concrete celebrates Earth Day 1990 et Think like a mountain: le militantisme écologiste
En mars 1989 paraît dans le Dark Horse presents #28 une histoire courte qui va entraîner la série vers de nouveaux rivages et en dégager une nouvelle thématique centrale, celle du militantisme écologiste. Certes, le rapport à la nature a toujours été très présent dans la série, mais dans cette histoire, intitulée Stay tuned for Pearl Harbor, Chadwick aborde le thème de la protection environnementale pour la première fois de manière frontale, avec une virulence qui tranche avec le ton habituel de la série. Appelant à une prise de conscience collective, il y milite pour un soutien à la cause écologiste aussi massif et déterminant que l'effort de guerre qui suivit l'attaque japonaise sur Pearl Harbor durant la seconde guerre mondiale.
L'actualité, particulièrement ironique, devait venir légitimer l'engagement militant de Chadwick. En effet, le 24 mars 1989, le pétrolier Exxon Valdez déversait son chargement au large de l'Alaska, créant une des catastrophes écologiques les plus importantes de l'histoire américaine.

Stay tuned for Pearl Harbor fut réédité l'année suivante dans le one-shot Concrete celebrates Earth Day 1990, au côté de deux autres histoires traitant du même sujet (

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