L'Étincelle retrace, en cinq volumes, l'enfance, la jeunesse et le parcours d'un garçon dont le destin et la fin tragique ont marqué à jamais l'Histoire de son pays. Dans ce premier volume, le père de Tae-il contracte un emprunt afin de développer une activité dans le domaine du textile. Mais son associé, peu scrupuleux, lui joue un tour pendable. Les voilà à présent, lui et sa famille perclus de dettes et contraints de vivre dans le plus grand dénuement. Tae-il, aîné des quatre enfants, va devoir grandir vite, trop vite, abandonnant sa scolarité pour subvenir aux besoins de sa famille.